被认为安全可饮用的水，通常是由它不含什么来界定的。对于野外水处理，洁净水的定义是不含病原体。科学界一致赞同一个被称为“NSF（National Sanitation Foundation，美国国家卫生基金会） P231协议”的检测程序，以确定水处理设备在洁净水方面的有效性。这一检测提供了一个很好的起点，来定义什么是安全可饮用的水。水质是流体（显然），所以来自一个湖泊或水龙头的这一升水可能是洁净的，但下一升水却可能是污染的。唯一确认水是否洁净的方式是处理它。